在清朝的科舉殿試中，文章全國奪魁者稱為狀元，書法考取全國第一名的稱為朝元，兩者皆同一榜錄取。廣東曾出了一個全國有名的朝元，他姓周，名朝勛，字元馨，是今高州市黃塘大科垌村人（現屬長坡鎮），生于道光十七年（公元1837年）。他出身書香世家，自幼喪父，隨母教養。他聰敏好學，五歲時，古文、詩詞歌賦，聞過能誦。并以勤習王羲之書法為本，顏、柳、歐、蘇各種字貼兼摹。他十歲便能寫出一手好字，運筆流暢，瀟灑大方。

他十三歲（道光二十九年，公元1849年）參加府試，一舉考取了廩生。同治三年（公元1864年）參加省試，考選為優貢。翌年，他上京應殿試，果然高中，欽定為“朝元”，當即官拜四品銜內閣中書，這時他才二十八歲。光緒二年間（公元1876年）他被誥封三品銜，同時兼任奉直（今東北三省）大夫。

他的書法藝術修養和造詣確實很深，尤其正楷與行書，更顯得生動、流暢，字形飽滿充實，富有意態；筆劃轉折彎曲干凈利落，字形清秀而有勁力，結構嚴謹，章法甚工。據說當時朝考試卷是一張沒有行、格的白紙，除文章過關外，還有書法關。周朝勛之書壓全場百卷。考官用粉繩在其卷中的字上，細心量度，字行、字形沒有絲毫歪斜之處，找不出半點敗筆，致使眾評卷老師大為震驚，爭相傳閱，不肯釋手。此后，公候將相都爭著請他作詩題字。當朝太史揚頤（茂名縣人）曾說：“若得朝元片紙只字，便作家珍。”因而，當時全國出版的字帖有很多都是朝元周朝勛親筆書寫的。例如《唐詩》、《宋詞》、《千字文》等字帖，現在高州縣文物館宣泄珍藏著他的這些真跡。

周朝勛平生稟性高潔。后因目睹官場的黑暗，曾與楊頤一道，與朝廷那些貪臟枉法、營私舞弊的奸臣展開過激烈的辯論和斗爭。后期被欽派到江蘇新安、河南鎮平等縣任訓導和主考，為朝廷選拔了不少優秀人才。

光緒二十三年（公元1897年），他因老母體弱多病，毅然辭官歸里，事母盡孝，隱居田園，從此不出仕。

清末年，他曾為高州縣許多名勝古跡題詩作字。長年景色優美的觀山寺，從前有一副長達十八字的楹聯：“觀山寺駐觀山寺香月清觀山觀日引人入勝，鑒水河流鑒水河淡云秀鑒天促我超凡。”便是他的佳作。還有孔圣殿（今高州市委辦公樓附近）有間“模范學堂”的門額，寫有“高郡學宮”四個斗大的正楷字，也是他的手跡。

周朝勛回鄉四年，除了為鄉里修建學堂、祠堂之外，還親自參加修訂《高州縣志》，把自己的積蓄也捐獻給鄉里辦文化公益事業，因德高望重，很受人們的尊重。他于光緒二十七年（公元1901年）病逝，終年65歲。