改革開放以來，茂名市國民經濟和社會各項事業持續快速發展，綜合實力明顯增強。

茂名市的建設成就輝煌，現已發展成為目前全國最大的煉油工業基地、全國最大的水果生產基地、全國重要的北運蔬菜生產基地和廣東省重要的能源、重化工業基地。早在1994年，茂名市就已躋身全國55個國內生產總值超200億元的城市行列。
茂名已形成一個以石油化工、農產品加工、礦產品加工和機械電子為支柱，建材、陶瓷、輕紡、皮革、塑料、造紙、食品、醫藥等行業共同發展的門類較齊、結構逐步改善的工業格局。

三高農業

茂名以名優水果、蔬菜為龍頭的“三高農業”聞名遐邇，2004年的總產量分別達到190多萬噸和200多萬噸。全市逐步形成了以荔枝帶、龍眼帶、中部香蕉生產區為特點的“兩帶一區”的水果種植布局。1996年茂名被國務院有關部門評為“全國最大水果生產基地”。高州涌現了一批名優水果，如荔枝品種中的 “白糖罌”、“鑒江紅糯”，“儲良廣眼”龍眼、“高腳遁地雷”香蕉、“紅楊桃”等 果品，享譽海內外。

石油化工

茂名以煉油、乙烯生產為龍頭的石油化工工業在全國占有重要位置，是廣東省重要的能源、原材料和重化工業基地。茂石化煉油加工能力、乙烯生產能力分別達到1350萬噸/年和38萬噸/年，擁有華南地區最大的原油加工能力，有“中國南方油城”之稱。預計，2005年煉油加工能力還將擴大到1800萬噸/年，乙烯生產能力擴大到80萬噸/年。此外，茂名市還有400多家各類型的化工企業相映爭輝，出產的油品和化工產品品種多達400多種 。茂名化工年創利稅約20億元。

礦產經濟

礦產資源豐富是茂名市的一大特色，轄區內已查明的礦產57種，其中“南玉”、高嶺土等礦產資源為主的開發、加工工業，具有鮮明的優勢和特色。

廣東省迎接香港回歸贈送特區政府的玉雕珍品——“一帆風順”即出自信宜市工匠之手。油頁巖、高嶺土儲量居全國首位，黃金、錫、鈦、鋯英石、稀 土、瓷土、花崗巖儲量居本省前列。茂名市包括礦產品開采和加工在內的礦產經濟總產值約21億元。

茂名石化公司

茂名石化創建于1955年，是為了開發利用茂名油頁巖雨發展起來的。1955年4月，燃料工業部派出一支40多人的地質隊到茂名，成立了“茂名油頁巖勘測隊”。1955年5月，國家確定對茂名油頁巖進行開發利用，成立了“茂名工業區總甲方辦公室”，方華兼主任；4月，周恩來總理批示：“經中央同意，在廣東茂名建設規模為年產100萬噸原油的油頁巖煉油廠”。1957年春，茂名頁巖干餾試驗廠在茂名縣大塘鄉動工興建；7月，油頁巖小型露天礦開始表土剝離；11月試驗廠建成試產。1958年1月，石油部決定：“茂名頁巖露天礦籌建處”與“茂名頁巖油廠籌建處”合并，稱“石油部茂名頁巖油公司籌建處”，劉放任主任。3月22日，頁巖干餾試驗首次出油。